Volpone, ein reicher, aber überaus geiziger und  geldgieriger Levantiner in Venedig versucht, gemeinsam mit seinem Diener Mosca seinen Reichtum auf hinterlistige Art und Weise noch zu vermehren: Er stellt sich todkrank und lässt sein  nahes Ende verkünden. Das veranlasst die Erbschleicher, ihn mit Geschenken aufzusuchen, um  sich das Erbe zu sichern. Sie überhäufen ihn mit  Kostbarkeiten: Der Kaufmann Corvino liefert sei ne junge Frau Colomba dem Volpone ans Bett. Der  Wucherer Corbaccio überschreibt Volpone sein  Vermögen, um es als Erbe wiederzugewinnen, und  enterbt dabei seinen Sohn Leone. 

Mosca aber klärt Leone auf und bringt ihn in  Volpones Haus, wo Leone gerade zurechtkommt,  die Vergewaltigung der Kaufmannsgattin Colomba zu verhindern. Da sich alle vor einer Blamage  schämen und überdies der Notar Voltore immer  noch auf Volpones Erbe hofft, trägt Volpone vor  Gericht den Sieg davon. Um den Spaß noch weiter zu treiben, setzt Volpone Mosca als Alleinerben ein, stellt sich tot und  will die Wut der Betrogenen genießen ... 

Der Kern der Handlung geht auf die Tierfabel vom  schlauen Fuchs zurück, der sich totstellt, um Aasfresser anzulocken, die ihm sodann zur leichten  Beute werden. Deutlich wird der Bezug auf die  antike Fabel durch die Tiernamen der handelnden  Personen, die Ben Jonson den Figuren zugeschrieben hat (Fuchs, Fliege, Geier, Hündin, Taube,  usw.)