In drei Akten wird die Geschichte von MacHeath, seines Zeichens Bandenführer, erzählt und geschildert wie er dem drohenden Galgentod nur durch seine Beziehungen zum Polizeichef entgeht. Mackie Messer singt in die Moritat von den Taten MacHeaths in Londons Stadtteil Soho im 18. Jahrhundert. Als Bettlerkönig Peachum von der Hochzeit seiner Tochter mit Mackie Messer erfährt, möchte er ihn der Polizei ausliefern. Dieser versteckt sich jedoch in einem Bordell, wo er von seiner Ex-Geliebten verraten und verhaftet wird. Kurz darauf kann er jedoch fliehen, findet Unterschlupf bei seiner neuen Geliebten, wird abermals verraten und zum Tode verurteilt. Kurz vor seiner Hinrichtung verkündet Polizeichef Bow nicht nur seine Begnadigung sondern auch seine Erhebung in den Adelsstand.