Gottlieb Biedermann ist Haarölfabrikant und nimmt mit Schmitz und Eisenring zwei fremde Männer in seinem Haus auf. Die beiden Gäste lagern auf Biedermanns Dachboden Benzinfässer ein und bedienen sich weiteren Werkzeugen zur Brandlegung. Bei einem gemeinsamen Abendessen charakterisiert sich heraus, dass es sich um Brandstifter handelt. Schmitz und Eisenring gestehen die Tatsache offen ein, Biedermann hält das Eingeständnis jedoch für einen Scherz. Trotz aller Warnungen freundet er sich mit ihnen an und versorgt sie mit Streichhölzern. Selbst als sein eigenes Haus brennt, gesteht er sich nicht ein sich mit Brandstiftern verbrüdert zu haben. 

Ein Brand ist nicht immer Schicksal sondern entsteht oft durch die Unvernunft der Menschen, so lauten die Klagworte des Chores der Feuerwehr. Über die grausamen Folgen einer sich zusammenbrauenden Tragödie schreibt Max Frisch in der 1958 in Zürich uraufgeführten Tragikomödie.